Voortvluchtige vader met meegenomen kinderen uit Nieuw-Zeeland na drie jaar gezien

Een groep tieners is een voortvluchtige vader met zijn drie kinderen tegengekomen in de Nieuw-Zeelandse wildernis. De kinderen zijn al bijna drie jaar vermist. Het is de eerste keer sinds december 2021 dat ze in het bijzijn van hun vader zijn gezien.

De groep tieners was donderdag in de wildernis aan het jagen op varkens toen ze Tom Phillips en zijn drie kinderen Ember (8), Maverick (9) en Jayda (11) tegenkwamen. Phillips vluchtte in december 2021 de wildernis in en nam de kinderen mee, na een ruzie met de moeder van de kinderen.

De vader heeft geen voogdij over de kinderen. Die was hij eerder in 2021 verloren toen hij samen met de kinderen ook al als vermist was opgegeven, meldt The New Zealand Herald.

Na negentien dagen keerden ze toen weer terug bij de ouders van Phillips. De vader beweerde dat hij zijn kinderen had meegenomen voor een uitgebreide kampeertrip. Hij werd aangeklaagd voor het verspillen van tijd en middelen van de politie.

Een maand voor de eerste zitting in die zaak verdween hij opnieuw en sindsdien verblijft hij met de kinderen op een onbekende plek. Omdat hij niet kwam opdagen bij de zitting over de eerste verdwijning, vaardigde de politie begin 2022 een arrestatiebevel voor de vader uit.

Tot donderdag had niemand iets van de kinderen vernomen. Die dag kwamen de tieners de vermisten tegen in de omgeving van Marokopa, het dorp aan de westkust van het Noordereiland waar de kinderen drie jaar geleden vandaan verdwenen. De tieners wisten van de vermissing en besloten om hun ontmoeting met het viertal te filmen.

De vader droeg een vuurwapen en had een lange baard. Het gezicht van de kinderen was bedekt: volgens de tieners leek het erop dat ze lange tijd de wildernis ingingen.

Het lukte de tieners om even contact te hebben met de vermiste kinderen. Zo vroegen ze of iemand wist dat ze op die plek waren. "Alleen jullie", was het antwoord.

Nadat de tieners de ontmoeting bij de politie hadden gemeld, startte een grote zoektocht. Maar de kinderen zijn nog niet gevonden.

De moeder herkende haar kinderen op de beelden van de ontmoeting. Ze is blij dat ze weet dat haar kinderen in leven zijn, zei ze tegen The New Zealand Herald. Ook is ze de tieners dankbaar dat ze zo dapper waren om de ontmoeting met haar kinderen te filmen.

Waar de kinderen afgelopen jaren totaal spoorloos waren, had de vader wel wat sporen achtergelaten. De politie verdenkt hem van een bankoverval en het neerschieten van een supermarktmedewerker in mei 2023.

Ook zou hij in augustus en september van dat jaar zijn gezien toen hij in gestolen voertuigen rondreed. Hij zou toen ook inkopen hebben gedaan. De politie vermoedt dat hij in november 2023 probeerde in te breken in een winkel. Het lukte de politie na de meldingen niet om Phillips op het spoor te komen.

De ontmoeting van donderdag is de grootste aanwijzing over de vermiste kinderen die de politie de afgelopen jaren heeft gehad. In juni 2024 had de politie nog een beloning van 80.000 Nieuw-Zeelandse dollar (ongeveer 45.000 euro) uitgevaardigd voor de gouden tip, maar dat leverde niets op.